當(dāng)你拿起任何包裝的或是加工的的食物，有一定的幾率發(fā)現(xiàn)在它的配料表上有著“天然香精”的字樣。這樣的配料聽起來還不錯，尤其是與另一種常見又神秘的成分“人造香精”比起來。但是天然香精到底是什么？
美國食品藥物管理局將“天然香精”定義為油、樹脂或其他源于植物、肉類或海鮮等天然來源的提取物。提取香精的過程中，會用到諸如加熱或者發(fā)酵的加工流程。得到的產(chǎn)品功能只是調(diào)味，而不是添加任何的營養(yǎng)成分。
“我們在烹飪中經(jīng)常會這樣做。”美國烹飪學(xué)院烹飪藝術(shù)專業(yè)高級副院長布魯斯·馬特爾（Bruce Mattel）說，“比如說我用水煮蝦。用一個大鍋來熬，熬到只剩下一茶匙的蝦汁。”這個精華能被加到不同的菜中去。食品工業(yè)就大規(guī)模的完成個過程——科學(xué)家找到在大自然中可以產(chǎn)生特定味道的化學(xué)物質(zhì)，提取它，然后把它加入到糖、飲料、或者其他的產(chǎn)品中去。
當(dāng)消費(fèi)者在飲料標(biāo)簽上看到“天然香精”的標(biāo)志，他們不應(yīng)該自動認(rèn)為有人把橙子皮放進(jìn)瓶子里，馬特爾說。即使天然香精一定源于天然，但它不需要完全來自于香精所模仿的植物或者肉類。例如，橙子香精也許不僅包含橙子提取物，而且包含樹皮和草的提取物。
如果公司努力使香精的味道更加接近橙子，為什么不直接使用橙子呢？答案歸結(jié)于可行性、成本和靈活性，明尼蘇達(dá)大學(xué)的香精化學(xué)家加里·賴內(nèi)克修斯（ Gary Reineccius）說。“曾經(jīng)，葡萄味產(chǎn)品的量是葡萄種植量的十倍之多。”賴內(nèi)克修斯說到，“如果把所有的葡萄都用于制作葡萄味飲料，那就剩不下葡萄去釀酒了。那將極為昂貴。而當(dāng)你把所有的汁水從葡萄中榨出來后，又要用這些副產(chǎn)品做什么？”
香精化學(xué)家也許也想得到一種特定的葡萄味，他解釋道，在實(shí)驗(yàn)室混合葡萄味的香精，可以讓他們更靈活地、準(zhǔn)確地創(chuàng)造想要的味道，而不僅僅依賴于農(nóng)產(chǎn)品的味道。
天然香精就比人造香精更健康嗎？
基本上，天然香精和人造香精并沒有很大的不同。化學(xué)家從天然成分中提取化學(xué)物質(zhì)來制成天然香精，而人造香精是同樣的化學(xué)物質(zhì)，只不過是合成出來的。
普拉金認(rèn)為，公司更愿意使用天然香精而不是人造香精的原因很簡單：市場。
“許多產(chǎn)品有健康的光環(huán)，這也正是我們通常關(guān)心的部分。”普拉金說到，消費(fèi)者也許相信含有天然香精的產(chǎn)品更加健康，即使它們在營養(yǎng)上與人造香精沒有區(qū)別。
而從天然中提取的成分也不見得比人造的安全。賴內(nèi)克修斯指出，許多致命的毒素就是天然產(chǎn)生的。另外，在某些情況下，天然香精也許會給環(huán)境帶來更多破壞性的后果。馬特爾解釋說因?yàn)樘烊幌憔仨殎碜杂谔烊粊碓矗耘c在實(shí)驗(yàn)室生產(chǎn)香精相比，天然香精也許會涉及到到更多的森林砍伐問題以及在運(yùn)輸過程中的碳排放問題。
普拉金建議消費(fèi)者去游說國會代表，令產(chǎn)品標(biāo)簽上更清晰的標(biāo)明天然香精和人造香精的確切含義，以便消費(fèi)者不會只因商品上有“天然香精”的標(biāo)簽就購買。
賴內(nèi)克修斯也提供了一些簡單的指導(dǎo)：“如果你喜歡某樣食物，它可以帶給你想要的味道，就去買吧。不要因?yàn)樗小烊幌憔臉?biāo)簽才去購買，買你喜歡的東西。”
